밤은 모두에게 사랑받는 음식이다. 가을겨울철이 되면 군밤의 향기가 거리에 가득 차는데 한봉지를 사서 손에 들고 있으면 냄새도 좋고 맛있으며 따뜻하기까지 하다.

하지만 군밤에 대한 소문도 있는데 일부 사람들은 길거리에서 구운 밤에는 파라핀(石蜡)이 들어있어 많이 먹으면 암을 유발할 수 있다고 여긴다. 그렇다면 이 설법은 믿을 수 있을가?

‘길거리에서 파는 군밤을 많이 먹으면 암을 유발한다’는 설에 관해 해석하면 길거리에서 파는 군밤에 파라핀이 첨가되여 있으며 산업용 파라핀에는 다양한 중금속 및 유기오염물질이 포함되여 있다는 주장이다.

파라핀은 식품가공보조제로 사용할 수 있지만 ‘식품급 파라핀’을 사용해야 한다. 설탕군밤(糖炒栗子)의 전통적인 공예는 파라핀이 아닌 식물성 기름에 설탕을 첨가하는 것이다. 그러나 기름 대신 파라핀 액체를 사용하면 밤 겉면을 매끄럽게 할 수 있고 비용이 저렴하여 일부 불법판매자가 파라핀을 사용할 수 있으며 저렴한 산업용 파라핀을 사용할 수 있다.

이러한 행위에 대해 우리는 주로 식품안전감독관리부문의 규범적 감독에 의존하며 소비자가 스스로 판단하기 어렵다. 필경 소비자가 배울 수 있는 ‘판별방법’에 대해 불법 판매자도 배울 수 있으며 ‘가짜를 진짜처럼 만들기’ 위해 상응하는 수단을 취할 것이다.

소비자의 경우 자신을 보호하는 진정으로 효과적인 방법은 가능한 한 신뢰할 수 있는 상가를 선택하는 것이다.

물론 가끔씩 군밤을 먹는다면 너무 고민할 필요는 없다. 파라핀이든 식물성 기름/설탕이든 주로 표면에 분포되며 특히 틈이 벌어지지 않은 밤에는 들어갈 수 없다.