산홍수와 산사태는 일반적으로 비가 많이 오는 여름과 가을에 발생하며 한 차례 큰비 또는 련속적인 강우 날씨가 지속된 이후에 폭우, 빙설융수 등 수원에 의해 발생된다. 많은 흙모래, 돌을 함유하고 있어 파괴력이 강하고 위해성이 매우 큰 특수한 홍수이다.

산홍수와 산사태는 대부분 산간 계곡에서 발생하는데 보통 갑자기 발생하고 맹렬하다. 산홍수와 산사태가 많이 발생하는 계절에 반드시 즉시 관련 긴급대피, 자구 상식을 알아두어 일정한 방지조치를 취해야 한다.

산홍수와 산사태가 발생하는 전에는 다음과 같은 전조 현상이 발생한다.

1. 강물의 이상 현상

만약 강줄기의 정상적인 흐름이 갑자기 끊기거나 강물이 갑자기 불고 비교적 많은 장작과 나무가 강물에 떠내려온다면 강 상류에 이미 산사태가 형성되였음을 의미한다.

2. 산의 이상 현상

산에 많은 흰색 물줄기가 나타나고 산비탈에 변형, 부풀기, 균렬 심지어 언덕 우의 물체가 기울어지기도 한다.

3. 비정상적인 소리

산에서 ‘삭－삭－’ 하는 소리를 들었지만 소리의 출처를 찾지 못한다면 이것은 모래와 자갈이 움직이며 내는 소리일 수 있으며 산사태가 곧 발생할 징후이다. 산골짜기나 깊은 계곡에서 기차 굉음과 같은 소리가 나거나 약간의 진동감이 있다면 산사태가 형성되고 있다는 것을 의미한다.

4. 기타 이상 상황

오래동안 가뭄이 들었던 땅에 물이 고이기 시작하고 도로에 균렬이 생기고 공중전화부스, 나무, 울타리 등이 갑자기 기울어지거나 비가 멎지 않거나 비가 멈추자마자 시내물 수위가 급속히 떨어지는 등 현상이 있다.