무용예술가 최옥주선생은 어린 시절부터 독서에 흥취를 가지고 세계명작, 명인자서전을 두루 읽었다. 최옥주선생은 15살 어린 나이에 조선무용대가인 최승희처럼 훌륭한 무용가가 되고싶다는 야무진 꿈을 가졌고 책에서 명인들은 자기의 작품을 간직해두더라며 그도 처음으로 무대에 올라 농악무를 추는 사진을 보물함에 넣으면서 앞으로 공연사진들을 차곡차곡 모아두리라고 마음먹었다.

예술에 대한 리해

최옥주선생은 무용창작주제는 자연과 인간의 대화합이라며 무용 "푸른 숲 설레인다"의 창작담을 이야기했다. 그는 작품을 창작할 때면 록음기를 어깨에 짊어지고 장백산에 오르기 좋아했다． 1982년 겨울의 어느날 아침, 이도백하수가 흐르는 산속을 걸으면서 수증기때문에 하얀 얼음옷을 껴입은 소나무들을 보면서 흠뻑 매료되였다. 최옥주는 신발앞에 있는 3센치메터도 안되는 솔이 하얀 얼음옷을 입고 바람에 오돌오돌 떨고있는 모습을 찬찬히 뜯어보다가 갑자기 손벽을 쳤다. 그는 당장에서 산에 식수하는 주제의 무용을 창작하리라 마음먹었다. 제목을 "푸른 숲 설레인다"로 정하고 두시간만에 무용의 전반 구상을 끝냈다. 하숙집에 돌아가서도 밤이 깊어가도록 록음기를 켜놓고 무용동작을 설계했다. 자정이 다 되자 집주인이 구들이 꺼질가가 념려돼서인지 문을 빼꼼히 열고 들여다보다가 놀라운 표정을 감추지 못했다. 이상한 생각에 거울에 비춰보니 온몸이 땀에 흠뻑 젖었고 머리카락도 이마에 찰싹 들러붙은것이 꼭 마치 무용을 하는 무당과 같았다.

최옥주선생은 “예술가는 99%의 땀과 1%의 리념이다”고 주장한다. 15살에 연변가무단 무용배우로 선발되였지만 무용기초가 없었던 그는 남보다 더 많은 땀을 흘려가면서 기예를 련마했고 47세까지 무용배우로 활약했다. 나중에 무대뒤에서 안무를 하면서도 매 동작을 직접 해보면서 무용의 전반적인 정서흐름을 파악하고 그에 알맞게 무용동작을 배치하여 감정과 음악이 잘 어울리게 했다.

빼놓을수 없는 “춘향전”

대형무극 “춘향전”은 최옥주선생의 대표작이고 중국조선족의 무극의 공백을 메워준 작품이다. 그러나 “춘향전”의 창작과정은 결코 쉽지 않았다.

순수 몸동작과 음악으로 고전명작을 무극으로 새롭게 탄생시킨다는것은 난이도가 아주 큰 작업이였다. 게다가 이름있는 작곡가들마저 작곡에 선뜻 나서주지 않았다. 최옥주선생은 록음테프를 한아름 안아다 자기의 정서에 알맞는 곡을 뽑아 “광한루에서 춘향과 리몽룡이 만나는 장면”의 무용곡 17분을 조합해냈다. 작품의 완성가능성이 보여지자 작품의 정서를 파악한 작곡가들이 무용곡을 써주었다.

가장 힘들었던것은 작품창작이 아니였다. 조선족으로서 처음으로 무극을 시도하고 또 5막 8장의 대형무극을 창작하겠다고 제기하자 주변에서는 의심스러운 눈치를 보냈고 심지어 성공하지 못할터이니 아예 시작하지 말라는 반대의 목소리도 적잖았다. 하지만 그는 자기의 생각을 고집하면서 반년간 창작에 몰입했다.

대형무극을 선보이려면 대량의 자금이 소요되였다. 최옥주선생은 관련 부문을 찾아다니며 자금을 쟁취했고 전 주적으로 자금모금활동을 벌려 도합 30여만원의 자금을 모았다.

우여곡절끝에 대형무극 “춘향전”은 1990년 북경에서 있은 “아세아경기대회 예술축제”페막식공연에 참가해 1등상을 수상하고 많은 매체들에서도 공연소식을 대서특필하였다． 이듬해 대형무극 “춘향전”은 중국예술계의 최고정부상인 제1회 “문화상”대상을 수상했다． 1994년 한국 남원에서 있은 제64회 “춘향제”에서도 “춘향전”은 좋은 평판을 받았고 최옥주선생도 남원축제위원회로부터 문화대상을 받았으며 250그람되는 순금메달을 받았다． 대형무극 “춘향전”은 창작되여서 선후로 60여차례 공연되면서 가는 곳마다 절찬을 받았다．

제자양성에 몰입

최옥주선생은 연변가무단 부단장으로 있다가 1995년에 정년퇴직하고 연변조선족무용연구소 소장을 담당하고 북경에서 무용학교를 운영하면서 무용인재양성에 정력을 몰부었다．

“무용배우는 곱기만 해 되는것은 아니다. 여러가지 신체적조건이 부합돼야 한다. 례하면 두팔의 길이는 상체길이보다 4센치메터가량 길어야 된다. 그래야 무용동작을 할 때 더 아름답다…”

가장 좋은 신체조건을 구비한 인재들을 발굴하기 위해 그는 한여름의 땡볕도， 한겨울의 눈바람도 아랑곳없이 동북3성의 농촌학교까지 참빗질하듯 훑었다． 무용학교를 운영하는 16년간 그는 200여명의 무용인재를 양성했다. 현재 양성한 제자 대다수가 국내외의 예술단체에서 활약하고있다． 특히 최옥주선생은 연변가무단에 있는 제자들중 얼마전에 있은 전국소수민족문예회연에 참가해 상을 받은 제자도 있다며 마냥 기뻐했다．

콩당콩닥 뛰는 심장을 다독이며 자기의 첫 무대사진을 간직하면서 훌륭한 무용가의 꿈을 꾸어왔던 15살 소녀는 어느덧 국내외에서 여러차례 공연했고 수많은 정품을 내와 국제무대에 선보인 이름있는 무용예술가로 되였다.

자치주 창립 60돐이 되는 뜻깊은 해에 최옥주선생은 자기의 예술인생을 총화하고저 지난 60여년에 걸쳐 수집한 사진 2000장이 수록된 개인화책으로 정리, 출판하기 위해 매일 저녁 12시까지 여념없이 작업하고있다. 화책은 연변의 원로예술가 최옥주선생의 창작경험, 성과물 및 일대기를 기록한 귀중한 사료로 중국조선족무용예술사의 일부분으로 후대에 귀중한 자산으로 남겨질것이다.