경기도 파주시에 중국동포 여성기업가가 경영하는 ‘남극 메로’식당이 있어 화제다. '남극메로'식당의 주인공은 중국 연변 화룡출신인 이화자(47세)씨.

일찍 1990년대 초 러시아를 드나들며 수산물무역을 해오던 이화자씨는 2004년부터 한국을 드나들며 무역업에 종사, 그러던 중 같은 무역업종에 종사하는 한국인 백씨를 알게 되어 그와 2007년에 결혼을 하게 됐다.

지난해 이화자씨는 2억 원을 들여 경기도 파주시 교하읍 신촌리에 100평이나 되는 식당을 꾸리고 남극바다에서 서식하는 심해어종인 메로를 전문으로 요리하는 ‘남극메로’를 개점했다.

메로요리로는, 메로찜과 탕(매운 맛, 맑은 맛), 영양만점인 메로구이와 메로가스, 그리고 메로 뚝베기와 국물맛이 일품인 메로 내장탕 등이 준비되어 있다. 남극 메로는 지방함유량과 비타민 A,D,E가 다량 함유되어 있고 동맥경화, 심근경색, 뇌경색에 뛰어난 예방효과가 있으며 면역력증진, 암 예방, 노화방지 등에 이용되어 손님들이 많이 찾아 들고 있다.

또한 넓은 주차장 시설과 실내 공간이 구비되어 있어 가족, 친지, 동료들과 함께 자리를 하는데 조금도 부족함이 없다.

이런 연고로 식당주위의 LG전자, 출판업계 임직원이 자주 찾아 드는가 하면 서울 강남, 구로, 인천 등 가까운 지역과 심지어 부산 일대에서도 소문을 듣고 손님들이 찾아 들고 있다.

이화자 씨에 따르면 성수기에는 일당 매상고를 170~180원 올리고 있단다.

이화자씨는 이 식당의 사장이자 주방장이다. 손수 소스와 양념을 장만하고 주 메뉴도 손님의 구미에 맞게 척척 장만한다. 중국에서 무역업에 종사하기 전에는 연변에서 식당을 꾸렸고 거기에서 솜씨를 익혔던 것이다.

 이화자씨에게는 꿈이 있었다. 그것은 남극메로의 체인점을 늘리는 것이다. “음식이 좋고 장사가 잘되면 서울, 인천 등 지역에 체인점을 차려 ‘남극메로’의 진미를 한국에 널리 알리겠다”고 그녀는 말했다.

이화자씨에게는 체인점을 널려보겠다는 꿈 외에도 남모를 아픔도 안고 있었다. 27세 난 다 큰 아들애를 중국에 남겨 놓고 홀로 한국에 나와 있는 그것이다. 한국인 남편과 혼인신고 당시 아들애가 성년이라 입양신고를 못했고 또한 다년간 중국, 러시아 등 지역으로 다니며 무역업무에 종사하느라 한국내 체류기간이 2년이 못 되어 한국국적 취득이 안돼 아들애를 데려올 수 없는 상황이 됐다.

이화자씨는 “중국인이든 한국인이 되든 내가 딛고 있는 땅 위에서 당당하게 살고 싶다”고 말하고 있다.