요즘 료식업체에서는 움츠러든 소비로 인한 “찬바람”이 분다. 특히 체인점이 아닌 소규모 료식업체의 경영인들은 줄어드는 고객수를 피부로 체감하면서 “불황” 벗어나기에 안깐힘을 쓰고있다. 지난해 귀국하여 “덕팔이”소탕집을 운영하는 최호림(37세)씨도 같은 고민으로 시름이 깊다. 하지만 그는 조바심과 서두름 대신 불황을 향해 우직한 정면 승부수를 던졌다.

지난 16일 만난 최호림씨는 십여년간 타향 생활의 무게를 증명하듯 희끗한 새치머리의 염색조차 하지 않은 “가족을 위한 고생은 뭐든지 달갑다”고 말하는 가장이였다.  십이년전 대학 졸업후 상해행을 택한 그는 특기를 살려 홈페지제작 업종에 몸담근후 단 사흘간의 제작에 3천여원의 수익을 올리는 등  또래에 비해 퍼그나 많은 수입을 벌어들였다. 하지만 몇년간의 전성기가 지나 홈페지 제작 수요가 급감하면서 한국로무길에 올라 “대졸생”의 자존심은 뒤로 한채 식당, 공사장 가릴것 없이 가족의 생계를 위해 동분서주했다. 그러던 2013년, 아들의 학령 나이에 이르자 부부는 설렘 반, 걱정 반으로 귀향길에 올랐다.

귀향후 몇달간 대형 료식업체에서의 견습을 거친후 “덕팔이”소탕집을 오픈한 최호림씨는 료식업을 택한 리유가 단지 한국행을 통해 터득한  료리기술때문만이 아니라고 한다. 일찌기 상해에서부터 자신의 인터넷 아이디를 “최고주방장 덕팔이”로 명할 정도로 료리에 소질과 취미를 가지고있었던것이 계기라고 했다.

가게를 오픈한후 새벽잠을 자본적이 없다는 최호림씨는 수백번의 시도끝에 그동안의 노하우를 바탕으로 전통가마와 고압가마에 번갈아가며 정성스레 고아낸 국물에 사골은 정수(精髓)가 모조리 스며들도록 손망치로 깨여넣어 타 소탕집과 차별을 뒀다. 흔한 인공감미료 한숟가락 넣지 않을 정도로 “덕팔이” 소탕은 요령 없는 순수한 맛으로 정평이 나있다.

북대 부근의 다소 후미진 골목길에 위치했지만 깔끔하고 개운한 뒤맛으로 입소문을 타면서 단골고객이 하나둘 늘었다. 가게가 얼추 자리를 잡아갈 무렵, 전반적인 료식업계의 불황으로 매출액이 급감했지만 호림씨는 고비에 대처할 자신이 만만하다고 한다. 몇달전부터는 소고기졸임과 간장게장 등 밑반찬을 자체 개발해 위챗으로 거래하는 등 자구책 마련에 나섰는데 매출량이 량호한 편이라고 한다. “말없이 며칠 새벽 가게에서 지지고 볶고 하더니 바로 실행에 옮기더라”고 안해가 말보다 행동이 앞서는 그의 성격을 밝혔다.

“현재 료식업계에서는 ‘한 업체의 맛이 특별하다’는 소문이 나오기 무섭게 동종 업체에서 비슷한 맛을 내려고 지책을 다하는데 모방한 업체는 반짝 인기는 끌수 있으나 결코 오래가지 못하게 됩니다. 오롯이 자체의 건강하고 독특한 음식을 개발해야만이 치렬한 업체간의 경쟁에서 지위를 굳히게 됩니다.”이같이 소신을 밝힌 그의 꿈은 생각외로 소박했다. “임대가 아닌 구매한 상가에서 특별하진 않아도 포근하고 정겨운 가게를 운영하고싶다”는 그의 말에서는 소규모 자영업자의 애환이 묻어나서인지 향후 행보가 더욱 주목된다.

연변일보 강화 기자